¿Puede ser Nicaragua la nueva Costa Rica? ¿Una meca del ecoturismo repleta de paradisíacas selvas tropicales? Lo que está claro es que Nicaragua es uno de los países más pobres del mundo en términos económicos, pero de los más ricos en cuanto a tesoros naturales. Cada vez recibe más viajeros, pero la construcción de un gigantesco canal que atravesará el país centroamericano amenaza sus riquezas.
Viaje por el río San Juan hasta El Castillo
Durante mucho tiempo, Nicaragua ha vivido a la sombra «turística» de su vecina Costa Rica. Cuando los viajeros planeaban una visita a la región, siempre pensaban en Costa Rica. Pero Nicaragua tiene mucho que ofrecer. Como poco, lo mismo que sus vecinos. De hecho, esta humilde nación de 130 000 kilómetros cuadrados –más o menos la superficie de Portugal y Galicia juntas- y seis millones de habitantes, se ha alzado hasta los puestos más altos en muchos rankings de destinos viajeros.
Los motivos son numerosos: dos océanos, más de 400 islas, 50 volcanes, uno de los lagos más grandes del mundo, espléndidas ciudades coloniales y apacibles aldeas, ríos selváticos, playas caribeñas… Pero es que, además, el país ha logrado superar en los últimos años su atávica inestabilidad política (aunque las huellas de su turbulenta historia aún son perceptibles).
Los episodios convulsos más recientes han sido de origen natural, pues Nicaragua se halla en una zona de gran actividad sísmica y cuenta con más de 50 volcanes. Aunque la mayoría están extintos, aún quedan algunos activos que elevan sus columnas de humo sobre los azulados cielos caribeños, e incluso liberan ocasionalmente torrentes de lava.
© Maria Menzel
En su extensa cadena volcánica, que se extiende a lo largo de 1.500 kilómetros por la costa del Pacífico, destaca el Cerro Negro, a 16 kilómetros de la ciudad de León. Es uno de los pocos lugares del mundo en el que se puede disfrutar de impresionantes vistas mientras descendemos sobre una tabla por las faldas de un volcán.
Ciudades como Managua y León siguen conservando ese carácter de exposición en vivo de la Revolución Popular Sandinista. Su historia atrae a visitantes de todo el mundo. La costa del Pacífico seduce a su vez a los surfistas, que se deslizan sobre las olas, y la isla de Ometepe a los amantes de las mariposas gracias a la riquísima y vistosa variedad de lepidópteros que encuentran en ella su hábitat.
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Nicaragua es cualquier cosa menos un destino turístico de masas. Pese al progreso y a la modernización de su infraestructura (sí, también posee ya hoteles estilo boutique y alojamientos de lujo), es un país para viajeros con afán aventurero y explorador.
Si bien los signos del desarrollo son cada vez más perceptibles en áreas como las infraestructuras, el encanto de Nicaragua sigue residiendo en su carácter salvaje y fronterizo: acostúmbrate a compartir tu espacio en el autocar con cacareantes gallinas, a desplegar el saco de dormir en el suelo del ferry –con algo de suerte podrás hacerlo sobre un banco-, y a preguntarles a los paisanos de dónde sale el autobús, pues los letreros y las marquesinas en las paradas son aquí una rareza.
A menudo, el barco suele ser el mejor medio de transporte © Maria Menzel
Para acceder a los tesoros de Nicaragua no hay camino que no se convierta en una pequeña aventura: desde San Carlos, puerta de entrada a la imponente cuenca del río San Juan, se puede viajar en una veloz y ruidosa canoa motorizada hasta el corazón de la Reserva Biológica Indio Maíz.
Vista de El Castillo, con historia colonial © Maria Menze
Tras dos horas de aventurera navegación llegamos a El Castillo, un pequeño conjunto de casitas levantadas sobre frágiles pilotes en las mismas orillas del río embravecido. Tejados rojizos se alzan contra el verde acuoso de la jungla. En diez minutos a pie podemos ir de un extremo a otro de la villa por un camino lo suficientemente ancho como para caminar en pareja.
La vida a la orilla del río: un campo de fútbol en El Castillo © Maria Menze
Una pequeña panadería, un campito de fútbol y un par de pensiones. Muchos niños y venerables ancianos que nos saludan sonrientes. Les devolvemos el saludo, aunque no tenemos del todo claro que aquello sea El Castillo. No parece precisamente impresionante para tratarse de uno de los lugares recomendados en nuestra guía de viaje de Nicaragua. Pero cuando la barca se marcha y el ruido del motor fueraborda se va disipando entre la suave brisa, comprendemos que hemos llegado a un pequeño trozo del Edén.
Hace 345 años, los conquistadores españoles construyeron esta fortaleza en la orilla del río San Juan para proteger la ciudad de Granada © Maria Menzel
Las mejores vistas de este paraíso se disfrutan desde el Castillo de la Inmaculada Concepción, una pequeña fortaleza que, con sus banderas al viento, domina el lugar. Se trata de la construcción colonial más antigua de Nicaragua que conserva su estructura original. Los españoles la levantaron en 1673 directamente sobre las rápidas corrientes de El Diablo para defender la ruta fluvial hacia la ciudad de Granada de los piratas y de otras potencias coloniales.
El río San Juan tiene solo 200 km de longitud, pero tiene varias zonas de rápidos en su paso por El Castillo © Maria Menzel
Pasó por manos inglesas, francesas, y de nuevo españolas. Desde la fortaleza pueden admirarse las más amplias panorámicas de la villa de El Castillo, el río San Juan y la Reserva Natural Indio Maíz.
La topografía de Nicaragua es muy variada y da lugar a un país rico en especies únicas y ecosistemas © Maria Menzel
Esta reserva es el auténtico cofre del tesoro de Nicaragua. Alberga la segunda selva pluvial más grande de Centroamérica. En unos pocos kilómetros cuadrados, según dicen, viven más especies de animales y plantas que en todo el continente europeo. Tal vez sea una exageración, pero lo cierto es que hay más de 600 tipos de aves, 300 de reptiles y anfibios, y 200 de mamíferos, entre ellos jaguares, perezosos y manatíes.
Las copas de los árboles alcanzan los 50 metros de altura. En ellas se ocultan multitud de monos y pájaros que solo el ojo bien entrenado es capaz de descubrir. Para mayor diversión de los amantes de la naturaleza salvaje encontramos arañas de todo tipo, monos aulladores, coloridas aves y exóticas plantas cuyas hojas, al masticarse, anestesian la boca.
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Los locales que cultivan el cacao nos llevan hasta sus plantaciones © Maria Menzel
Más dulce es el sabor de esas semillas viscosas y blanquecinas que podemos picotear directamente de los frutos maduros en las colinas detrás de El Castillo. Hablamos del cacao. La cooperativa local de agricultores de cacao te puede llevar a sus plantaciones para enseñarte cómo se cultivan y procesan esas habas destinadas a convertirse en delicioso chocolate.
© Maria Menzel
Tras la fermentación y el secado, la mayor parte de la producción se envía a países como Italia, Francia, España o Alemania. Solo una pequeña cantidad se destina a la elaboración y venta en la propia villa. Sus habitantes tuestan las habas de cacao, las muelen y las convierten en manteca o las mezclan con leche para producir cacao a la taza, aunque ellos lo llaman «té».
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Que aún hoy podamos pulular entre las palmeras, higueras y árboles de cacao de este incólume paraíso hay que agradecérselo en parte a una casualidad. Durante siglos muchos sintieron el deseo de convertir el río San Juan en un gran canal que conectara el Atlántico con el Pacífico y trajese riqueza al país. A principios del siglo XX, cuando la decisión estaba a punto de aprobarse por las máximas instancias nicaragüenses, se produjo una erupción volcánica, al parecer en la cercana isla de Ometepe, junto a la cual debía de pasar el canal. Aunque la erupción tuvo lugar bastante más al norte, la noticia desanimó a los inversores, y el canal fue finalmente construido en Panamá.
© Maria Menzel
El río San Juan se salvó por el momento, y con él sus habitantes humanos y animales, entre ellos los caimanes y cocodrilos que se pueden admirar en una ruta nocturna en barca. Si te van las emociones fuertes, te estremecerás al descubrir multitud de pares de ojos rojizos refulgiendo aquí y allá a la luz de las linternas. A veces, los guías aúpan algún pequeño ejemplar de caimán a la cubierta del barco para que lo puedas ver de cerca. Es una experiencia difícil de olvidar, bien sea por fascinante o por terrorífica, o tal vez por ambas cosas.
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Hoy por hoy no está claro durante cuánto tiempo más será posible vivir tales experiencias. En diciembre de 2014 se inauguraron las obras para, en un segundo intento, construir el mayor canal interoceánico del mundo. Se prevé que tenga 280 kilómetros de largo, tres veces y media la longitud del de Panamá, y hasta 500 metros de anchura. Una auténtica autopista para petroleros en mitad del Edén.
El río San Juan fue durante siglos la única ruta de transporte en la zona fronteriza entre Nicaragua y Costa Rica © Maria Menzel
Los ecologistas y los habitantes locales se han movilizado contra el proyecto. Al mismo tiempo, el canal se presenta para gran parte de los nicaragüenses como una gran oportunidad de desarrollo económico. En cualquier caso, dos años después de la ceremonia inaugural, el río San Juan aún no ha visto obra alguna ni por asomo.
Como los planes proponen la reubicación de los habitantes de la zona, crecen las sospechas de que lo que el presidente Daniel Ortega pretende no es en realidad construir el canal, sino obtener nuevos terrenos para proyectos inmobiliarios. Sea cual sea la causa de fondo, la impresión general es la de que este trozo de paraíso está en peligro.
Consejos de KAYAK para tu viaje a El Castillo, Nicaragua
- Recomendaciones sobre alojamiento en El Castillo: te encontrarás con personal superamable, un restaurante-terraza con vistas directas sobre el río y buena comida en el Hotel Victoria por 60 dólares/habitación doble o 35 dólares/habitación simple incluido desayuno.
- Excursión del cacao: la Cooperativa de Procutores de Cacao Familias Unidas de El Castillo ofrece por unos pocos dólares excursiones muy interesantes a sus plantaciones de cacao. Puedes reservar por e-mail escribiendo a cooprocafuc@yahoo.es o a través de Nena Lodges & Tours.
- Excursión por el Parque Nacional Indio Maíz: tanto el Hotel Victoria como Nena Lodge & Tours (Tel.: +505 2583 3010) ofrecen entre otros tours excursiones de medio día o día completo a través de la Reserva Biológica Indio Maíz (una excursión de 5-6 horas con el Hotel Victoria sale a unos 40 dólares por persona). No dejes de consultar la posibilidad de realizar la excursión nocturna en barco para ver los caimanes.
- Lugares de interés histórico: la visita al Castillo de la Inmaculada Concepción es obligatoria. En la parte baja hay un pequeño museo en el que se exhiben piezas y utensilios de la época e información sobre la historia de la fortaleza y la villa. La visita al castillo cuesta 2 dólares por persona.
- Dinero: la moneda oficial de Nicaragua es el córdoba, pero en casi todas partes se puede pagar con dólares americanos.
- Datos curiosos: como el resto de Hispanoamérica, Nicaragua está repleta de ciudades con nombre español. La más visitada del país es, de hecho, Granada, en la orilla noroeste del lago Nicaragua. Sus espléndidas construcciones coloniales y su espectacular entorno natural la han convertido en una de las ciudades más atractivas de Centroamérica. Si tienes ocasión, no dudes en visitarla.
- Información: para más información a la hora de planificar tu viaje a Nicaragua te recomendamos consultar las webs visitanicaragua.com e intur.gob.ni del Instituto Nicaragüense de Turismo.
Nota: los precios se basan en búsquedas realizadas en KAYAK.es el 22/05/2017. Los precios son para un vuelo de ida y vuelta en clase económica. Los precios de los hoteles son por noche para una habitación doble con impuestos y tasas incluidos. Los precios mostrados están en EUR. Los precios están sujetos a cambios, pueden variar o no estar disponibles.
